초고령화 시대, 교회의 새로운 사명: “Active Senior 사역”의 길을 열다 -1
세계는 바야흐로 고령사회를 넘어 초고령사회로 빠르게 이동하고 있다. 한국 사회 역시 예외가 아니다. 2024년 12월, 우리나라의 65세 이상 주민등록 인구가 전체 인구의 20%를 넘어서면서 공식적으로 초고령사회에 진입했다. 유엔은 65세 이상 인구가 전체 인구의 7% 이상이면 고령화사회, 14% 이상이면 고령사회, 20% 이상이면 초고령사회로 구분한다. 재외한인 사회의 고령화는 더욱 빠르게 진행되고 있다. 미주 한인사회의 경우 이민 1세대가 대거 시니어 세대로 진입하면서 교회 공동체의 연령 구조도 크게 달라지고 있다.
이러한 변화는 교회 안에서 더욱 선명하게 나타난다. 필자가 사역하고 있는 California Prestige University의 Lifelong Institute(PULI)가 실시한 미주 한인교회 시니어 사역 현황 조사에 따르면, 조사 대상 교회의 60세 이상 시니어 성도 비율은 평균 60.9%에 이르렀다. 대형교회까지 포함한 수치이기 때문에 중소형 교회만 놓고 본다면 시니어 비율이 80~90%에 이르는 교회도 결코 드물지 않다.
이제 교회는 중요한 질문 앞에 서 있다.“늘어나는 시니어 성도들을 어떻게 돌볼 것인가?” 그러나 필자는 이 질문만으로는 충분하지 않다고 생각한다. 이제 한 걸음 더 나아가야 한다. “이들을 어떻게 다시 교회의 사역자로 세울 것인가?” 이 질문이 초고령사회에 들어선 오늘의 교회가 진지하게 고민해야 할 새로운 목회적 과제이다.
시니어를 바라보는 관점부터 바꾸어야 한다
고령화는 단순히 교회 구성원의 평균 연령이 높아지는 현상만을 의미하지 않는다. 교회의 사역 시스템과 조직 구조, 리더십 운영 방식, 사역의 방향과 실행, 더 나아가 목회 철학 전반에 걸친 변화를 요구한다. 무엇보다 시니어를 바라보는 관점이 달라져야 한다. 시니어를 단순히 교회의 돌봄을 받아야 할 대상으로 생각해서는 안 된다. 물론 신체적·정신적으로 어려움을 겪는 시니어들에게는 교회의 세심한 돌봄이 반드시 필요하다. 그러나 오늘날의 많은 시니어들은 여전히 건강하고 활동적이며, 오랜 신앙 경험과 전문적인 지식, 풍부한 삶의 경험을 가지고 있다.
김형석 교수는 『백년을 살아보니』에서 인생을 단순히 얼마나 오래 살았느냐가 아니라 무엇을 남겼느냐로 평가해야 한다는 취지의 말을 남겼다. 신앙의 세계에서는 이 질문이 더욱 중요하다. 그리스도인의 인생 후반기는 단순히 지나온 삶을 정리하고 죽음을 기다리는 시간이 아니다. 하나님께서 허락하신 남은 시간 속에서 무엇을 남기고, 누구를 세우며, 어떻게 하나님 나라를 위해 살아갈 것인가를 다시 묻는 시간이어야 한다.
오늘의 교회 시니어들은 누구인가? 대부분 오랜 세월 동안 교회를 지켜 온 사람들이다. 봉사와 희생으로 교회를 세웠고, 자녀들을 신앙으로 양육했으며, 교회의 여러 사역을 감당해 왔다. 사회적으로도 각자의 분야에서 수십 년의 경험과 전문성을 쌓았다. 더구나 백세시대를 맞이하면서 건강을 잘 유지하는 시니어들이 늘고 있다. 은퇴 후에는 오히려 시간적 여유가 생기고, 어떤 이들에게는 재정적인 여유도 있다. 달리 말하면 인생의 전반기보다 사역에 더 집중할 수 있는 새로운 환경이 주어진 것이다.
그럼에도 교회 현실은 이러한 변화에 충분히 대응하지 못하고 있다. 많은 시니어들이 은퇴와 동시에 교회의 중심에서 뒤로 물러난다. 특히 전통적인 교회 구조에서는 장로, 안수집사, 권사 등으로 오랫동안 섬기던 사람들이 일정 연령에 도달하면 공식적인 역할에서 은퇴하게 된다. 대부분의 교단 헌법도 항존직 직분자들의 시무정년을 70세로 정하고 있다. 은퇴한 장로·집사·권사는 제직회의 언권회원으로 참여할 수 있지만 표결권은 없다. 오랫동안 교회의 중요한 의사결정과 사역을 담당했던 사람이 어느 날부터 자연스럽게 주변으로 밀려날 가능성이 생기는 것이다.
더욱이 중소형 교회에서는 은퇴하는 장로들을 대신할 새로운 리더를 세우지 못해 정상적인 당회 구성조차 어려워지는 사례가 늘고 있다. 물론 직분자의 정년 문제는 목회자의 은퇴 연령과도 연결되어 있기 때문에 단순하게 해결할 문제는 아니다. 그러나 분명한 것은 현재의 제도와 사역 구조만으로는 급속하게 변화하는 교회의 연령 구조를 감당하기 어렵다는 사실이다. 이제 시니어를 교회의 ‘지난 세대’가 아니라 ‘새로운 사역 세대’로 바라보아야 한다. <계속>
이성희 원장
California Prestige University Lifelong Institute (PULI) 원장 러시아·유고슬라비아 평신도 선교사와 미주 이민교회 담임목회를 거쳐 현재 시니어 사역 프로그램 개발과 교육에 힘쓰고 있다. 저서 『황금기 선교사로 살기』, 『아브라함과 함께 가는 믿음의 여정』
